【傑拉德觀點】英格蘭幼獅軍團異軍突起之謎（上）
（文/傑拉德）
2017年，幼獅軍團英格蘭經歷了波瀾壯闊的一年，摘下了U17世界盃、U19歐洲盃和U20世界盃，氣勢一時無兩。雖說小時了了，大未必佳，但英格蘭成年隊已走過半個世紀的大賽冠軍荒，看到小鮮肉在青少年賽事大放異采，難免對未來5至10年充滿憧憬……
U17世界盃決賽，英格蘭落後兩球之下，反勝冠軍大熱西班牙5比2，破天荒奪得桂冠，成績令人喜出望外，就連國際足聯也甚至形容為「復興之年」。事實上，幼獅軍團真材實料，絕非只靠運氣，U17、U19、U20和U21代表隊今年正式比賽打了34場，120分鐘內悉數保持不敗（其中兩場互射十二碼敗北），得勝率高達到88.2%，難怪U20總教練Simpson豪言：「看過我們夏天的表現，你會相信未來5年是英格蘭的天下，個別球員有機會在2018年世界盃上場，但真正目標是劍指2022年世界盃。」
多年來，英格蘭成年隊在大賽是雷聲大、雨點小，U17至U21代表隊就偶有佳作，但相比起德國、西班牙甚至義大利，歷來成績只算不過不失。這兩年異軍突起，英格蘭足總的改革決心，功不可沒，首先談到的是，自然是斥資1.2億鎊興建的新基地 St George’s Park，為國腳們提供一流設備；其次，路人皆見的是英超近年收緊外援政策，同時對本土球員的重新定義，對各隊的未來大計也會起到根本性的影響。
除此之外，前英格蘭U21總教練Gareth Southgate接掌成年隊的教鞭後，為了增加內部溝通，決定每周舉行例會，雲集U15至U21代表隊的主帥，作用是匯報小將們的最新進展；第三，英超吸金力強，英足總資源充裕，近年積極加強幕後團隊的支援，像U20世界盃就派出18名後勤人員，悉心照料21名英格蘭小將。
不得不提，英格蘭足壇對球員的「身份認同」，開始出現微妙的變化，也對三獅軍團百利而無一害。在德國，足球員不過是運動員，與普通上班族沒兩樣，一樣要讀書考試，但英格蘭球員過往在社會上的「地位」太高，甚至脫離現實，間接衍生了很多場內場外的問題，例如未紅先驕、缺乏生活自理能力、場內沒能控制情緒等。
待續。。。
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